糖鎖は文字通り糖が鎖のように繋がったもので、例えばブドウ糖が多数繋がったグリコーゲンやデンプンなどはこの一種です。

ところが、生体内ではこのように糖のみで存在するのではなく、タンパク質や脂質に糖の鎖が結合したものが多数あることが知られており、糖タンパクとか糖脂質のように呼ばれています。

そして、このような糖はグリコーゲンやデンプンなどとは異なって直接のエネルギー源ではなく、またその構成も決してブドウ糖だけではなく複数の糖が様々に組み合わされていることが分かってきています。

生体内には鎖状の高分子として遺伝情報を担うDNAやRNA、そしてそこから合成されるタンパク質がありますが、糖鎖はこれらに続く高分子として注目されているのです。

注目されている理由は、それによって様々な働きがあると分かってきているからです。

もちろん未知の部分もまだまだ多いのですが、例えばタンパク質を安定化させるとか、互いに他の糖を認識することで免疫に関わっていることなどです。

一方で、DNAやRNA、タンパク質についてはどのような構成になっているのかがかなり研究され、目的のものを化学的に合成したりするようなことも可能になってきていますが、糖鎖についてはそうではありません。

どのタンパク質やどの脂質のどの部位に、どの種類の糖がどの順番で結合するようになっているのかというのは遺伝情報などにより予め決められているとは思われておらず、今後の研究の進展が期待されます。